אורות ניאון התגלו על ידי הכימאי הבריטי רמזי בטעות בניסוי. זה היה לילה אחד ביוני 1898. רמזי ועוזרו ערכו ניסויים במעבדה כדי לבדוק אם גז נדיר מוליך חשמל.
רמזי הזריק גז נדיר לצינור זכוכית הוואקום, ולאחר מכן חיבר את שתי האלקטרודות המתכתיות הסגורות בצינור הזכוכית הוואקום לאספקת החשמל במתח גבוה, תוך התמקדות בתצפית האם הגז יכול להוליך חשמל. הם גילו שהגז הנדיר שהוחדר לצינור הוואקום לא רק התחיל להוליך חשמל, אלא גם הדליק נורה אדומה יפה במיוחד. רמזי קרא לגז הנדיר הזה, שיכול להוליך חשמל ולפלוט אור אדום, ניאון. מאוחר יותר, סוג זה של אורות שנותנים חשמל ואור לגז נקרא נורות ניאון, והתעתיק היה אורות ניאון.
אור ניאון הוא מעין אור המכיל גז, המשמש בדרך כלל לפרסום או לשילוט. "ניאון" הוא תעתיק לאנגלית למחצה: "ניאון" נשמע דומה ל"ניאון" באנגלית ויש לו משמעות של קשת בענן בסינית. שלט הניאון העירוני שייך למנורת ניאון גדולה ומיוחדת. ההרכב בפועל של הגז בצינור הוא 99.5 אחוז ניאון ו-0.5 אחוז ארגון, בעל מתח הפעלה נמוך יותר מאשר ניאון טהור.
